在美国，总统大选从来都是政治生活中振奋人心的事件。然而，美国历史上没有几次大选像1948年那次一样令人激动，也没有几次大选的结果更为出人意料。
1948年共有四位总统候选人，其中包括现任总统、代表民主党参选的杜鲁门。在1944年的上届选举中，杜鲁门是副总统候选人、富兰克林.罗斯福的搭档。谁知，当选一年后，罗斯福不幸去世，杜鲁门继任总统，做出了向日本投掷原子弹的决定。
杜鲁门在继任总统的最初几个月里，犯了好几个严重错误。经济搞不好，跟工会关系又很僵，杜鲁门所在的民主党还在1946年举行的中期选举中失去了国会参众两院的多数席位。
大多数美国人对杜鲁门的领袖才干缺乏信心，在他们看来，如果杜鲁门决定参加1948年的总统大选，必输无疑。
民主党在中期选举中失利后，杜鲁门采取强有力的措施，证明自己的领导才干，而且决定参加1948年的总统大选。
杜鲁门要求国会通过了好几项帮助黑人的法律，在对苏联的外交上采取强硬立场，包括推行马歇尔计划和采取柏林空运行动，在向美国人民的讲话中也表现得更为有力。
杜鲁门成功获得民主党总统提名，他选择阿拉巴马州参议员巴克利做自己的副总统竞选搭档。杜鲁门在接受党内提名的时候宣布：“巴克利参议员和我一定会赢得大选，共和党人不喜欢也得喜欢，你们不要忘记我说的话。”
共和党总统候选人是纽约州州长托马斯.杜威。杜威足智多谋，敢做敢为，而且十分严肃。杜鲁门在竞选中告诉选民，说杜威不理解普通民众的需要，说他是代表富人的候选人。
有一次，列车误点，让杜威参加演讲迟到了，杜威为此对铁路机械师大发脾气。杜鲁门说，这就证明，杜威根本不了解铁路机械师等美国工薪阶层面对的问题，杜鲁门设法将这次选举描绘成一场辛勤的民主党人和有钱的共和党人之间的选战。
参加1948年大选的另外两位候选人来自新成立的政党，一个是南卡罗来纳州代表州权民主党的斯特罗姆.瑟蒙德，他的大部分支持者是美国东南部的白人，这些人反对让黑人享受白人享受的所有权利。
另一位候选人是代表进步党的亨利.华莱士。他的支持者们认为，杜鲁门已经背离了富兰克林.罗斯福的进步理念。
瑟蒙德和华莱士都是从民主党分裂出去的。大多数政治问题专家都认为，这两个人会分散杜鲁门原本可能得到的选票，这样一来，共和党候选人杜威就赢定了。
虽然杜鲁门缺少民众支持，但他意志坚定，不相信选举大势已去，并积极争取民众支持。杜鲁门在一次讲话中说：“选举日那天，总统、国会、州长和市长都不再是政府的化身，政府掌握在你们手中，你们要决定自己想要的政府，如果你们像1946年选举那样，三分之二的人都待在家里的话，那选举结果就是你们活该得到的，就像这个没用的第80届国会。”
杜鲁门说，他参加竞选，向来都是走到民众中去，跟大家见面，选总统也没什么两样，他坐着火车，横贯美国，跟民众面对面接触。杜鲁门说，如果你站在他们眼前，他们就会知道你说的是不是事实。
杜鲁门说：“如果你们让共和党人彻底控制政府，还不如索性把政府交给特殊利益集团，我们会再次经历繁荣和破灭的经济周期，就像20年代一样，最终对谁都没有好处，除了共产党人以外。”
杜鲁门全力以赴参加1948年总统大选。他坐着火车横穿美国，沿途发表了数百次讲话，其中包括一些没什么人知道的城镇和乡村，后人称他这次选战为 whistle stop campaign,“乡间小镇”的选战。
杜鲁门站在专列的车尾发表演讲。他的听众包括爱奥华的农民、德克萨斯孤儿院的孩子、蒙塔那和爱达荷州的乡村居民。
杜威和共和党人笑话杜鲁门，说他迫不得已，连小乡村里的选票也不放过。杜鲁门则反驳说，这一批评恰恰证明，共和党人根本没把普通民众放在眼里。
杜威也乘坐火车到全国各地去争取支持，但是他的讲话不疼不痒，远没有杜鲁门的演讲那么令人热血沸腾。当时的一个记者说，杜威表现得好像一位已经当选的总统，在宣誓就职前打发时间。
杜威的这种表现并不奇怪，因为美国几乎所有政治问题专家都认为，杜鲁门没有任何获胜的机会。华尔街日报的一篇报导，说的就是杜威入主白宫后将会采取的行动，纽约时报也说杜威可能会大获全胜。
杜鲁门拒绝认输，相反的，他加倍努力。大多数美国人虽然认为杜鲁门会输，但同时又对他斗到底的精神很佩服，他的一个支持者就曾高喊，“哈里，给他们点颜色看看！”这里的他们指的是共和党人。没过多久，全国各地支持杜鲁门的人都开始高呼，“哈里，给他们点颜色看看！”
杜鲁门极力争取工薪阶层、犹太人、黑人和天主教徒等一贯支持民主党的选民。在大选日前的最后一次广播讲话中，杜鲁门保证要维持和平，保证领导一个努力帮助人民的政府。他随后返回密苏里的家中，等待选举结果。
美国各地的共和党人兴高采烈地迎接选举日的来临。他们十分肯定，16年后，共和党人终于可以重返白宫了。来自美国东北部几个州的选举初步结果显示，杜鲁门暂时领先，但是共和党人并不担心。他们坚信，最后的计票结果一定是杜威当选。
芝加哥论坛报更是早早就登出了“杜威击败杜鲁门”的头版头条。但是芝加哥论坛报错了，所有的人都错了，除了杜鲁门和把票投给他的人以外。选举日当天晚上，票还没有清点完毕，杜鲁门就上床睡觉了，他告诉自己的助手说，他赢了。
第二天早上起床后，杜鲁门发现，他真地当选连任了。杜鲁门不仅击败了杜威，而且选票还相当悬殊，很多国会民主党候选人也沾了杜鲁门的光，民主党人一举夺回了国会参众两院的多数席位。
杜鲁门领导美国进入二十世纪下半叶，做出了很多艰难的决定，其中包括派遣美军帮助韩国抵御朝鲜的进攻，跟其他西方领导人一起建立北大西洋公约组织，保卫欧洲和北美国家的安全。杜鲁门和他之后的美国总统还决定向世界其他地区的国家提供大笔的经济和军事援助。第二次世界大战结束后，美国成为西方民主国家的领袖，自然要承担起新的责任。
